Am 22. Juni 1878 bestieg A. E. Nordenskiöld Vega, um seine berühmte Reise durch die Nordostpassage und um den gesamten eurasischen Kontinent zu beginnen. Die Reise dauerte 1 Jahr 9 Monate und 2 Wochen und Vega reiste 21.900 Seemeilen, von denen 8.500 in Polar-Bedingungen waren, bevor sie im Triumph nach Schweden zurückkehrten.
Vega war ursprünglich ein Walfänger von beeindruckender Größe. Sie wurde 1872-73 in Bremerhafen gebaut und ihre Tonnage betrug 357 Tonnen. Sie war 43,3 m lang, 8,4 m breit und 5 m tief. Sie war wie eine Barke geriggt, aber es war ihr 60-PS-Motor, der ein wichtiger Teil ihrer Polarausrüstung war. Der Rumpf war aus Eiche. An den Seiten des Rumpfes war er mit hartem Westindischen Holz verstärkt, um gegen den Druck des Polarmeeres standzuhalten.
A. E. Nordenskiöld erlangte großen Ruhm für seine Reise. Vega kehrte jedoch zu seiner Rolle als Walfänger zurück. Ihr endgültiges Ende kam 1903 in Upernavik an der Küste Grönlands. Sie wurde im Eis gefangen und ihre Backbordseite wurde zerquetscht. Die Mannschaft, die es schaffte zum Eis zu gelangen, sah sie in der Tiefe verschwinden. Die Position war 74 Grad nördlich und 58 Grad 45 Minuten westlich.